La recherche conventionnelle ou traditionnelle se déroule généralement comme suit : un chercheur commence par une question de recherche, suivie d'une revue de la littérature et de l'élaboration d'un cadre conceptuel. Il formule une hypothèse initiale qui sera testée au cours de l'étude afin de la confirmer ou de l'invalider. Une approche de recherche est décidée, et une méthodologie est mise en place. Avec les autorisations éthiques nécessaires, le chercheur procède ensuite à la collecte de données, qui inclut des entretiens ou des observations sur le terrain et éventuellement une étude sur documents (parfois la recherche est entièrement basée sur des documents). Une fois la collecte de données terminée, le chercheur analyse les données et propose des conclusions. La fin d'une thèse ou d'un rapport de recherche contient généralement un ensemble de suggestions ou de recommandations.

Cette approche conduit souvent à l'obtention d'un diplôme pour le chercheur et, parfois, à une promotion dans un cadre académique. Des articles, principalement publiés dans des revues académiques, sont presque toujours rédigés après la recherche. Bien que les résultats et recommandations puissent avoir une grande valeur, le processus est généralement directif - du chercheur vers les participants, le chercheur extrayant ce qui est utile à son propre travail. Il est rarement clair jusqu'où ces résultats et recommandations se diffusent, à quel point ils sont accessibles ou s'ils débouchent sur une action significative.

Une recherche utile et engagée socialement n’est pas cela. Elle prend cette approche et la renverse complètement. Elle nous invite à réfléchir plus profondément sur la notion de « recherche » et à poser des questions importantes, telles que :
(a) Que signifie tout cela pour les « personnes étudiées » ?
(b) Quelle est la place des participants du début à la fin du processus ?
(c) Qu'en est-il après la « fin », lorsque la thèse ou le rapport repose sur une étagère de bibliothèque ou dans un espace numérique ?
(d) Quel changement a eu ou aura lieu pour ceux « sur le terrain » ?
(e) Pourquoi cette recherche a-t-elle eu lieu ?

MOJA Adult Education Africa organise actuellement la série de webinaires MOJA AEHEAN (Adult Educators in Higher Education Network). Cette série est consacrée à la recherche utile et engagée socialement. Trois webinaires sont prévus sur ce thème, dont deux ont déjà eu lieu. Ivor Baatjes (Canon Collins Trust) a animé le premier webinaire le 22 août 2024. Ivor a synthétisé sa présentation à partir des travaux de chercheurs en Afrique du Sud et d'études de cas à travers le continent. L'objectif de ce webinaire (« Éducation des adultes et communautaire (ACE) en tant que recherche engagée socialement ») était de mobiliser les éducateurs d'adultes, chercheurs et activistes dans une discussion sur la valeur de l'éducation des adultes comme recherche engagée socialement.

Dans sa présentation, Ivor a soulevé trois points clés. Premièrement, en parlant des universités, il a soutenu que les universités n'existent pas au-dessus ou au-delà des systèmes politiques et sociaux d'une société. Il a souligné que les universités doivent reconnaître qu'elles sont impliquées dans les crises auxquelles les sociétés et les communautés font face et qu'elles devraient être des participantes actives à la recherche de solutions à ces problèmes. Il a déclaré :

L’université fait partie intégrante de la vie locale, sociale, politique, culturelle et économique des communautés dans lesquelles elle se trouve. La recherche engagée socialement, dans cette perspective, devrait nous obliger à aborder des problèmes sociaux importants et des enjeux politiques, et à communiquer avec un public plus large, en défendant les valeurs publiques tout en menant des travaux accessibles aux communautés de l’université.

Deuxièmement, en présentant une conception alternative de l’université, il a soutenu que les universités doivent répondre aux demandes sociétales, s’impliquer efficacement dans leur habitat immédiat et reconfigurer leurs curricula, recherches, organisations internes et modes de gestion des « intermédiations entre savoir et social ». Troisièmement, il a souligné l’importance de reconnaître que les apprenants adultes sont engagés socialement — beaucoup font face à des crises au quotidien et co-construisent activement des savoirs et des actions à partir de leurs expériences et réalités vécues. En d’autres termes, ce sont des « chercheurs » capables de mener des recherches sur leur propre environnement social et d’utiliser leurs connaissances pour un changement social, ainsi qu’une praxis collective et transformative.

Le 10 octobre 2024, Irna Senekal (Centre for Integrated Post-School Education and Training (CIPSET), Nelson Mandela University) et Enver Motala (CIPSET, Nelson Mandela University) étaient les intervenants du deuxième webinaire intitulé Construire des alternatives grâce à une recherche socialement utile et engagée. Irna et Enver ont exploré le concept de recherche socialement utile et engagée, en soulignant qu’il ne s’agit pas de la même chose que la « recherche engagée ». Contrairement à la conception traditionnelle d’une université comme un lieu/une espace distant(e) de la vie académique, leur présentation a mis en avant que la recherche socialement utile et engagée repose sur un processus d’interaction avec des communautés qui résistent à des systèmes oppressifs et injustes, tout en construisant des alternatives issues de leurs expériences vécues. La recherche socialement utile et engagée consiste à « construire de véritables relations de solidarité respectueuse avec les communautés, leurs organisations et les mouvements sociaux » dans leur quête de justice sociale, économique, politique et écologique.

La recherche socialement utile et engagée n’est pas simplement un processus technique visant à comprendre une situation ou un problème spécifique. Les intervenants ont rappelé que cette démarche incarne la vision de Freire selon laquelle l’éducation ne peut jamais être neutre – elle doit s’aligner avec les personnes matériellement pauvres, opprimées et exclues. Il s’agit d’un processus collectif et continu de planification, d’action, d’observation et de réflexion, visant à mieux se connaître, à comprendre nos contextes et le monde dans lequel nous vivons, et à bâtir un pouvoir collectif capable de modifier les structures d’oppression et d’exploitation, afin de transformer un système injuste en un système véritablement humain. Comme l’a formulé Aziz Choudry :

… une praxis qui insiste sur l’unité entre la pensée et l’action, affirmant que la recherche et l’organisation dans ce contexte sont mutuellement constitutives, et que la production de connaissances dans ces mouvements est dialectiquement liée aux conditions matérielles expérimentées dans les luttes pour la justice sociale et économique.

Si les universités souhaitent sérieusement s’engager dans une recherche socialement utile et engagée, elles doivent faire des choix et « initier des discussions franches sur les objectifs, les finalités, les valeurs et les orientations de cette recherche ». Leur « recherche doit clairement exprimer son intention de soutenir la mobilisation de l’action sociale ; enrichir, élargir et contester les conceptions dominantes sur la manière et le lieu où se produisent l’éducation, l’apprentissage et la production de connaissances ; et fournir des outils conceptuels critiques pour comprendre, informer, imaginer et provoquer des changements sociaux ».

La recherche socialement utile et engagée ne consiste pas simplement à présenter un rapport aux participants et communautés impliqués dans l’étude (bien que ce retour soit essentiel et doit avoir lieu). Elle ne se limite pas à « combler un fossé » entre l’institution académique et ceux qui vivent et travaillent « sur le terrain ». Elle va bien au-delà. Cette approche nous invite, nous incite, nous oblige à examiner de manière critique la nature même de la recherche. Elle nous demande de repenser la recherche de manière non conventionnelle, en remettant en question et en modifiant :

• Qui mène la recherche et qui en est l’« objet »
• Qui détient le savoir et le pouvoir
• Qui détermine le déroulement des choses
• Qui conçoit les méthodes
• Qui élabore les questions de recherche
• Qui interprète et analyse
• Que se passe-t-il après la « fin » de l’étude ? Qui possède les résultats de l’étude et que deviennent-ils ensuite ?

Nous vous invitons à rejoindre MOJA pour le troisième webinaire de cette série, présenté par le Dr Yao Graham, le 21 novembre 2024 : Sur l’histoire et l’économie politique de l’éducation des adultes en Afrique. Le Dr Graham situera le contexte dans lequel l’éducation en général, et l’éducation des adultes en particulier, sont influencées par l’économie politique de l’Afrique, en se référant à ses nombreux défis et contradictions historiques et contemporains.

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